Misterios de la vida: virus, viroides y priones.

Hacia finales del siglo IXX ya se habían descubierto bacterias y microorganismos causantes de muchas de las enfermedades que afectaban a la sociedad de la época pero todavía se desconocían las causas de otras tantas, y aunque ya se hablaba de "virus" como sinónimo de veneno y algunos científicos de la época hacían referencia a estos como agentes infecciosos, en realidad se conocía poco o nada sobre estos organismos. El primer virus conocido, el virus del Mosaico del Tabaco, empezó a estudiarse en el año 1892 por el profesor W.P Ivanov, tras obtener el juego de las hojas enfermas de tabaco, sometió este líquido a un filtrado biológico, susceptible de retener las hipotéticas bacterias. El jugo filtrado debía ser estéril, y, sin embargo no era así si no que podía infectar a nuevas plantas sanas, transmitiéndoles la enfermedad. Se había descubierto entonces un agente infeccioso mucho más diminutos que las bacterias.

Fotografía de W.M Stanley

Gracias al avance de la ciencia y el desarrollo tecnológico, años más tarde, en 1935 W.M Stanley, biólogo norteamericano, trabajando sobre el mismo virus, logró cristalizarlo sin que el virus perdiera su capacidad infectiva. Este hecho marcaba el periodo de una gran controversia: ¿son los virus seres vivientes?, en efecto, el hecho de que pudieran cristalizarse llevaba a considerarlos simplemente como macromoléculas, dotadas de poder de reproducción autocatalítica a expensas de las proteínas del organismo huésped. Pero muchas otras razones obligaban a ver en ellos una verdadera estructura biológica.

¿Qué es un viroide?

Son partículas de ARN monocateriano que no tienen ningún tipo de protección proteica. En sí constituyen una etapa primitiva de los virus.  El primer viroide fue descubierto por T. O. Diener en 1971, al intentar identificar el agente causal de una enfermedad que inicialmente supuso era inducida por un virus llamada "la enfermedad del tubérculo fusiforme de la patata" (potato spindle tuber o PSTVd, la nomenclatura de los viroides incluye el sufijo “Vd” para distinguirlos de los virus. El segundo viroide en ser descubierto fue el agente causal de la exocortis de los cítricos (citrus exocortis viroid, CEVd). Actualmente se conocen más de 200 viroides. Afectan únicamente a plantas superiores.

¿Qué es un prion?

Son pequeñas partículas infecciosas compuestos por proteínas. Poseen afinidad con las proteínas hidrófilas de las membranas y tienen capacidad para producir copias de ellos mismos sobretodo en células nerviosas.

Hay una cierta controversia en cuanto a la presencia o ausencia de ác. nucleico en los priones:

• Los que defienden su inexistencia: aceptan que algún gen del DNA del huésped codifica las proteínas del prión, o que este tenga capacidad codificadora y formado de nuevas proteínas. Creen que dichas proteínas prionicas adquirirían una configuraciones espacial distinta induciendo a las "normales" que adopten la misma conformación. Piensan, en resumen, que los priores son capaces de autorreplocarse dentro de las células huésped, aunque se sabe que en el cromosoma 20 humano se encuentra un gen que codifica las proteínas de un prión, causante de una enfermedad nerviosa conocida como Creutzfeldt-Jacob.
• Los que defienden que existe creen que ha de ser de un peso molecular muy pequeño y por ello aparece como protegido por las proteínas. Piensan que al ser de tamaño tan reducido no pose la información necesaria para codificar proteínas propias lo que implica que el gen que codifica las proteínas pronicas se encuentra en el cromosoma de la célula del huésped.

En 1997, el Dr.Stanley Prusiner recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina por la identificación de los priores en busca del causante de la enfermedad de las vacas locas. 

¿Qué son los virus?

Normalmente se consideran los virus como partículas infecciosas,  un complejo de partículas moleculares con apariencia inerte, absolutamente incapaz de multiplicarse a menos que se encuentre en el interior de una célula viva es entonces cuando puede apreciarse su potencial, porque actúa como un parasito que utiliza los recursos metabólicos de la célula invadida para reproducirse así mismo aunque con ello destruya a su huésped, fuera de estas se convierten en simples macromoléculas , por lo que son denominados parásitos intracelulares obligatorios.

Definir exactamente que son los virus resulta algo complejo, puesto que tienen una estructura subcelular y son tan rudimentarios que no pueden considerarse realmente seres vivos independientes: carecen de los elementos necesarios para los auténticos procesos vitales, como intercambiar sustancias con el medio externo, desarrollar un metabolismo que les permita obtener energía y reproducirse por sus propios medios.

Virus de la Hepatitis B

Estructura de los virus

Todos los virus son muy pequeños tanto que ni siquiera pueden llegar a verse usando un microscopio óptico ordinario y solo pueden visualizarse mediante un microscopio electrónico, su diámetro oscila entre 20 y 300 nanómetros (un nanómetro o nm corresponde a la millonésima parte de un milímetro). Aunque cada uno es diferente y presenta unas características específicas, todos los virus tienen una estructura muy simple carente de los diversos elementos presentes en las células más sencillas que son indispensables para el desarrollo de una actividad metabólica: cada partícula viral conocida como Virion está formada simplemente por un solo ácido nucleico rodeado por una cubierta denominada cápside y, a veces, por una envoltura externa. 

Las partes principales de los virus son:

NÚCLEO VIRAL: el núcleo de los virus está compuesto básicamente por una molécula de ácido nucleico que es la sustancia donde se almacena la información genética.

CÁPSIDE: es una cubierta que protege el núcleo viral, integrada fundamentalmente por proteínas y, en menor medida por hidratos de carbono y lípidos. Está compuesta por un diverso número de subunidades, denominadas capsómeros, y tienen una forma variable según cada virus, relacionada con la forma que adopta la molécula de ácido nucleico contenida en el núcleo, pero siempre simétrica y regular.

ENVOLTURA EXTERNA: solo está presente en algunos virus mientras que está ausente en otros denominados virus desnudos. Está compuesta esencialmente por proteínas, y su principal función consiste en proporcionar una mayor protección a su contenido.

Los virus pueden contagiarse por muy diferentes vías, aunque la mayor parte de los que son patógenos para el ser humano suelen hacerlo a partir de personas infectadas, debido a un contacto directo o muy próximo. Por ejemplo, el contagio puede producirse al entrar en contacto con secreciones corporales contaminadas, como la saliva(a partir de besos, como suele ocurrir en la mononucleosis infecciosa) o el semen (transmisión sexual, muy relevante en el contagio del virus causante del SIDA) y también a partir de las lesiones superficiales causadas por la propia infección (es el caso de la varicela).

Además puede producirse un contagio a través de las pequeñas gotas de saliva que expelen las personas infectadas al estornudar, al toser o simplemente al hablar y quedan flotando en el aire, por lo que pueden penetrar en las vías respiratorias de quienes se encuentran en las proximidades, este es el mecanismo involucrado en la extensión de diversas enfermedades víricas muy comunes como el resfriado, la gripe, el sarampión o la rubeola. Así mismo, puede suceder que los virus ingresen al organismo por vía digestiva, al consumir líquidos o alimentos contaminados, como ocurre por ejemplo en el caso de la poliomielitis y en el de la hepatitis A.

Siempre existe peligro de contacto cuando se aplican inyecciones en deficientes condiciones higiénicas, como ocurre por ejemplo con los toxicómanos que se administran drogas por vía parental: esta forma de contagio relevante del virus de la hepatitis B y causante del Sida.

Es importante conocer también las vias por las que no se transmiten

Por último, hay virus dañinos para el ser humano que también infectan animales que pueden actuar como vectores; es el caso de la rabia, contagiada muchas veces por mordeduras de perros, o bien el de las fiebres hemorrágicas víricas, cuyos agentes causales penetran en el organismo humano mediante picaduras de insectos.

La pregunta ¿son los virus organismos vivos? ha traído consigo muchas discusiones y controversias a través del tiempo y aún la respuesta a esta pregunta no es clara, muchos afirman que los virus no son seres vivos, muchos otros dan razones para creer lo contrario, responder a la pregunta queda entonces a consideración de cada persona, plantearemos a continuación, diferentes posturas sobre el tema.

Hay algunos que afirman que los virus no son seres vivos, porque estos organismos no cumplen con todos los ciclos de un ser vivo y no posee estructura celular, lo cual es considerado la unidad básica de la vida, además, los virus no tienen un metabolismo propio, y necesitan una célula huésped para replicar y sintetizar nuevos virus, por tanto, no se pueden reproducir fuera de cualquier organismo vivo. Las formas de vida aceptadas utilizan la división celular para su reproducción mientras que los virus crean múltiples copias de sí mismos a través de auto ensamblaje.

Otros afirman que los virus si son seres vivos, ya que estos tienen la habilidad para infectar otros organismos y pueden replicar ADN o ARN y sostienen, en contraposición a otros, que sí presentan estructura celular, pero con características diferentes, púes la presencia de una capsula formada por lípidos, hace pensar en una estructura análoga a nuestra membrana lipídica. Que sean parásitos intracelulares obligatorios no quiere decir que no sean seres vivos, simplemente necesitan recursos energéticos para poder suplir sus necesidades especialmente la reproducción que se da en un ambiente con características específicas, al igual que un humano no podría vivir fuera de la tierra, estos organismos necesitan un ambiente concreto, siendo las células de diversos organismos el ideal para su desarrollo.

Los virus no se consideran seres vivos, en resumen, porque no realizan ninguna de las tres funciones vitales que se les han asignado a estos, las cuales son: la nutrición, la reproducción y la relación. Pero, ¿y si nuestro concepto de ser vivo no es el adecuado?


Aquí os dejo un vídeo que explica de manera muy resumida qué son los virus, su estructura y por qué la comunidad científica no los  considera seres vivos. Realmente interesante la última parte, os dejo con la intriga de la gran cantidad de virus que hay.... 
Como dice Luis Enjaunes "una auténtica pasada".